Comme son nom l'indique, ce sont des valeurs mobilières émises par un gouvernement. En fait, il s'agit de titres de dette publique à court et à long terme. Souvent, le secteur public d'un pays ne parvient pas à couvrir l'intégralité de ses besoins en liquidités. Les émissions obligataires constituent un financement à long terme pour lui, mais ces recettes doivent souvent être suppléées par une émission de dette à court terme. Ces dernières opérations doivent être régulièrement renouvelées, soit pour financer une partie de la dette publique, soit pour compenser des recettes fiscales provisoirement insuffisantes.