Tout article ayant une valeur économique, et détenu par un individu ou par une société. Il s'agit surtout des articles pouvant éventuellement être liquidés, c'est-à-dire convertis en espèces. Dans un portefeuille, les actions, obligations ou titres immobiliers constituent les actifs. En général, le terme "actif" fait référence à un article qui possède une valeur réalisable, ou qui peut générer des revenus nets supérieurs au coût de l'article lui-même. Dans le cas contraire, on parle de "passif".